赖氨酸是动物体内必须氨基酸之一，机体不能自身合成赖氨酸，必须从食物中吸取，由于谷物食品中的赖氨酸含量甚低，且在加工过程中易被破坏而缺乏，故称为第一限制性氨基酸。

赖氨酸的主要营养生理功能表现在以下几个方面：①用于机体蛋白质的合成，是形成骨骼肌酶蛋白和某些多肽激素的组分；②是生酮兼生糖氨基酸之一。当缺乏碳水化合物时它可被分解成葡萄糖或酮体；③在禁食情况下，是能量供给的重要来源之一；④参与脂肪代谢。作为脂代谢中肉毒碱的前体，而肉毒碱是线粒体膜脂肪酶的组成部分，它允许长链脂肪酸通过线粒体膜使其被氧化。因此，赖氨酸不仅是合成蛋白质不可缺少的成分，而且参与体内的能量代谢，通过添加合成赖氨酸来提高日粮的赖氨酸水平，可以提高动物生长速度和饲料效率。另外，赖氨酸还可以提高机体抵抗应激的能力。适量的赖氨酸还能增加产仔或产卵率。

赖氨酸长期摄入不足，就会影响蛋白质的合成和利用，造成蛋白质缺乏症。表现为消瘦，体重减轻，发育停止。食欲不振,可视粘膜苍白，血压下降。抵抗力下降，容易发生继发性感染。